성인. 축일은 9월 20일. 세례명은 가롤로. 일명 덕철(德喆). 자(字)는 경우(京友). 성녀 최영이(崔榮伊, 바르바라)의 남편이자 성인 최창흡(崔昌洽, 베드로)의 사위. 강원도 회양(淮陽)의 외교인 가정에서 태어났으며, 5세 때에 모친이 사망하였다. 이후 얼마 안 되던 가산이 탕진되자 절에 들어가 중이 되었으며, 몇 년 후 환속하고 이집 저집 다니며 머슴살이로 생활하였다. 그러다가 서울 서소문 밖에 거주하며 23세 때부터 동지사(冬至使)의 마부로 일하였고, 30세경에 정하상(丁夏祥, 바오로) · 유진길(劉進吉, 아우구스티노) 등을 알게 되면서 유진길에게 교리를 배워 입교하였다. 그는 1826년 유진길과 함께 북경 천주당을 방문하여 세례 · 견진 · 고해 · 성체 성사를 받았으며, 이후에도 계속 동지사의 마부로 일하면서 북경 교회와의 연락과 성직자 영입 운동 등에 깊이 관여했다. 그 결과 교회 일로 북경을 왕래하는 교우들을 안내함은 물론, 1833년에 여항덕(余恒德 또는 유 파치피코) 신부, 1836년에 모방(Maubant, 羅伯多祿) 신부, 1837년에 샤스탕(Chastan, 鄭牙名伯) 신부와 앵베르(Imbert, 范世亨) 주교 등 선교사를 입국시키는 데 크게 공헌하였다.
조신철은 도리를 배우고 실천하는 데 열심이었으며 애주 애인(愛主愛人)하는 마음이 강해 궁핍한 사람들을 도와 주고 선교에도 힘을 썼다. 특히 고집을 세우며 천주교를 받아들이지 않던 아내를 인내와 노력으로 입교시켜 선종하게 하였다. 아내가 죽은 후 최영이와 재혼한 조신철은 1839년 기해박해(己亥迫害)가 일어나자 처가로 피신하였다가, 5월(음) 어느 날 처가를 습격한 포졸들이 어린 젖먹이까지 잡아가는 것을 보고 따라가 자수하였다. 그는 포도청과 의금부에서 여러 차례 신문을 받았는데, 북경에서 가져온 교회 물건이 집에서 발견되고 또 서양 신부들의 은신처를 알려는 관헌들에 의해 혹독한 형벌을 받았다. 그러나 조신철은 어떠한 형벌과 고문에도 굴하지 않고 신앙을 증거하였으며, 결국 1839년 9월 26일 44세의 나이로 남이관(南履灌, 세바스티아노) 등과 함께 서소문 밖 형장에서 참수되었다. 1925년 7월 5일 교황 비오 11세에 의해 복자위에 올랐고, 1984년 5월 6일 방한 중이던 교황 요한 바오로 2세에 의해 시성되었다.
※ 참고문헌 《기해일기》/ 《推案及鞫案》/ 《日省錄》/ 《달레 교회사》 중/ 《가톨릭 사전》/ 최양업 신부 역 · 배티 사적지 편, 《기해 · 병오박해 순교자들의 행적》, 천주교 청주교구, 1997. 〔方相根〕