현석호는 1954년 제3대 국회 의원 선거 당시 고향인 경북 예천에서 당선되면서 정계에 입문하였다. 제2차 개헌 때 '사사오입 개헌'으로 자유당을 탈당하고, 1956년 새로 발족한 민주당에 입당하여 조직부장을 맡았다. 1960년에는 제5대 국회 의원에 당선되어 민주당 정부의 국방부 장관(8~9월)과 내무부 장관(10~11월), 국방부 장관(1961년 1~5월)으로 활동하였다. 그러나 1961년 5 · 16 군사 쿠데타로 일시 수감되었고, 이어 국가 보안법 위반으로 재수감되었다가 무혐의로 석방되었다.
1962년 3월 서울대교구 전교 총회장 조원환(曹元煥, 요한)의 전교로 가톨릭에 입문하여 12월에 세종로 성당에서 노기남(盧基南, 바오로) 대주교의 집전으로 세례를 받았다. 이후 1965년에는 복음 선교를 위해 가톨릭 교리 연구소를 설립하고 소장으로 재임하다가, 1985년 8월 교리 연구소가 한국 가톨릭 문화 연구원으로 확대되자 초대 이사장을 맡았다. 또한 1968년 11월에는 서울대교구 평신도 사도직 협의회 초대 회장, 1977년에는 '보다 나은 세계를 위한 운동'(M.B.W.) 전국 추진회장 등을 맡아 평신도 사도직 운동의 기틀을 마련하였다. 그리고 1982년에는 《한국가톨릭대사전》(1985년 판)의 간행 추진회 고문을 맡은 바 있다.
교리 연구와 평신도 사도직 활동에 많은 공헌을 한 현석호는 1988년 12월 2일 선종하여 명동 성당에서 장례 미사를 치른 뒤 서울 태릉 영복산 천주교 묘지에 안장되었다. 평신도 교육과 평신도 운동으로 교회 발전에 기여한 공로로 1976년 교황청으로부터 성 그레고리오 교황 기사대장 훈장을 받았다. 저서로는 《한 삶의 고백》(탐구당, 1986)이 있고, 번역서로 《어떻게 살 것인가》(분도출판사, 1977), 《그리스도의 눈길》(가톨릭출판사, 1979), 《제2차 바티칸 공의회 문헌 해설 전집(전 6권)》(성 바오로 출판사, 1987~1993) 등이 있다.
※ 참고문헌 <가톨릭신문> 1988년 12월 11일자/ 《경향잡지》 1138호(1963.1) · 1475호(1991.2)/ 현석호, 《한 삶의 고백》, 탐구당, 1986/ 《韓國 天主教 平協 三十年史》, 한국 천주교 평신도 사도직 협의회, 1999. [崔起榮]