1832년 6월 17일 독일 남서부 바덴뷔르템베르크(Baden Würtemberg) 주의 카를스루에(Karlsruhe)에서 후에 영국 성공회의 최고 감독 법원 고문이 된 카를 율리우스(Karl Julius Holtzmann)의 아들로 태어났으며, 베를린(Berlin)에서 공부를 한 후 하이델베르크 대학교(1858~1874)와 스트라스부르크 대학교(1874~1904)에서 신약성서 교수로 봉직하였다. 자유주의 신학자들 가운데 한 사람이었던 그는, 그 시대에 영향력 있는 학자였으며 다재다능한 교수였다. 특히 신약성서 비평과 주석가로 잘 알려져 있다.
홀츠만은 동시대의 많은 신학자들처럼 성서가 제시하는 증거들을 계속 찾아가면 역사적 예수를 발견할 수 있을 것이라고 생각하였다. 그가 심혈을 기울여 연구한 공관 복음서 문제에 있어서 홀츠만은 저서 《공관 복음서》(Die synoptischen Evangelien. ihr Ursprung und geschichtlicher Charakter, 1863)를 통해 1838년 빌케(C.G. Wilke, 1788~1854)와 바이세(C.H. Weisse, 1801~1866)가 처음으로 제창한 '두 사료설'(二出典說, Zweiquellentheorie)을 지지함으로써 공관 복음 비평에 결정적 공헌을 하였다. 그는 공관 복음의 전승 과정을 규명하는 한 방안으로 80~90년경 마태오와 루가가 제각기 두 가지 구별되는 사료를 구하여 자신의 복음서에 사용했을 것으로 가정하였다. 이 두 가지 사료는 마태오 복음과 루가 복음을 바탕으로 재구성해 볼 수 있는데, 전해지지 않는 사료 하나는 50~60년경 어느 해외 유대계 그리스도인이 예수의 말씀 70여 편을 모아 놓은 《예수 어록》(Logienquelle)이고, 다른 하나는 70년경에 마르코라는 유대인이 예수의 말씀뿐 아니라 행적까지 기록해 놓은 복음서라고 하였다.
홀츠만의 이러한 '두 사료설'은 마태오 복음서가 가장 오래된 복음서이고 이를 루가 복음사가가 이용하였으며, 마지막으로 마르코 복음사가가 마태오 복음과 루가 복음을 더욱 발전된 형태로 수정하였다고 주장한 1783년 그리스바흐(J.J Gries bach, 1745~1812)의 가설을 뒤집은 것이었다. 1863년 이후 그리스바흐의 가설은 점차 설득력을 잃고, 오늘날에는 홀츠만이 주장한 '두 사료설'이 정설이 되었다. 그러나 공관 복음서 가운데 마르코 복음서가 역사적으로 가장 신빙성이 있다는 홀츠만의 또 다른 주장은 많은 학자들에게 받아들여지지 않았다.
한편, 홀츠만은 구체적으로 알려지지 않은 예수의 평범한 어린 시절이나 보통 사람들과 같은 성인(成人) 예수의 삶과 예수의 신성(神性)을 전혀 무관한 것으로 보았다. 그는 후기 저술들에서 예수의 신성과 관련하여 예수의 삶에는 특별히 주목되는 성숙의 과정이 있었다고 주장하며, 이를 다음과 같이 두 단계로 나누어 설명하였다. 즉 첫 번째 단계는 예수의 성장 시대로, 베드로가 예수를 메시아로 고백하는 데에서 그 정점을 이룬다. 다음은 베드로의 메시아 고백 이후의 시대로, 이 시기는 고통받는 메시아로 묘사되는 예수의 죽음으로 끝난다.
홀츠만이 남긴 주요 저서들로는 《정경과 전승》(Kanon und Tradition, Ludwigsburg, 1859), 《사목 서간》(Die Pastoralbriefe, Leipzig, 1880), 《신약성서의 역사적 · 교회적 입문서》(Lehrbuch der historisch-kritischen Einleitung in das NT, Freiburg, 1885), 《신약성서 신학 교과서》(Lehrbuch der neutest. Theologie, Freiburg · Tübingen, 1896~1897) 등이 있다. 또한 편집자로 활약한 그가 기획하여 슈미텔(P.W. Schmiedel) · 폰 소덴(H. von Soden)과 함께 편집한 신약성서 소주석서 전집 중 《공관 복음서》(Die synopt. Evangelien, Freiburg, 1889), 《사도사》(使徒史, Die Apostelgeschichte, Freiburg, 1891), 《요한계 문헌》(Die johanneischen Schriften, Freiburg, 1891)과 같은 작품을 남겼다. 그는 또한 《신학 연보》(Theol. Jahresbericht, 1892~1899) 제12~19권의 편집자로도 활동하였다. (→ 공관 복음서 ; 《예수 어록》)
※ 참고문헌 W. Bauer, Heinrich Julius Holtzman, Geissen, 1932/ A. Faux, 《IDBS》 4, 1976, pp. 112~116/ H.C. Kee, 서중석 역, 《신약성서 이해》, 한국신학연구소, 1990/ W.G. Kümmel, Das Neue Testament: Geschichte der Erforschung seiner Probleme, Freiburg, 1958/ W.G. Kümmel, 박익수 역, 《신약성서 성경서론》, 대한기독교출판사, 1988/ J. Schmid, 《NCE》 7, 2003, p. 16. 〔姜善男〕